Malatya iline bağlı bir ilçe merkeziyken 1955 yılında Malatya ilinin ikiye bölünmesiyle il merkezi olmuştur.
Adıyaman’ın ilk adı Hasnı Mansur’dur. Emevi hükümdarlarından Mervan’ın yakını Mansur’un kurduğu rivayet edilir. Ortaçağ boyunca sayısız savaşlara sahne olmuştur. Şehrin içinde bu çağdan kalma olduğu sanılan bir kale vardır.
Adıyaman ili, Kuzeyden Malatya, Güneyden Urfa ve Gaziantep, Doğudan Urfa ve Diyarbakır, Batıdan Maraş illeriyle çevrilidir.
Merkez ilçesinden başka Besni, Çelikhan, Gergi, Kahta, Gölbaşı ve Samsat ilçeleri vardır. Yüzölçümü 7554 km2 dir. Fırat’ın kollarından Göksu ile Kahta çayları il topraklarını sular. Köylerinin sayısı 320’dir.
Merkez ilçesinin yüzölçümü 1702 km2 dir.
Kuzeyde Malatya sınırındaki dağlar sarptır; yamaçları ormanlık değildir. Dağlarla çevrili yörede akarsuların geçtiği hafif engebeli vadiler vardır.
Toprak genellikle tahıl üretimine elverişlidir. Tarım zamanla makineleşmiştir. Tarım, meyvecilik ve hayvancılıkla uğraşılır. Az ekimli pamuk ve antepfıstığı başlıca gelir kaynakları arasındadır.
