Fransız fizikçi Maria Sklodowska-Curie (nee Maria Sklodowska) Varşova’da (Polonya) doğdu. Vladislav ve Bronislava (Bogushka) Sklodowski ailesindeki beş çocuktan en küçüğüydi. Maria, bilimin saygı duyulduğu bir ailede yetiştirildi. Babası jimnastikte fizik öğretti ve anne, tüberküloza yakalanana kadar spor salonunun müdürüydü. Maria’nın annesi, kızı on bir yaşındayken öldü.
Maria Sklodowska, ilk ve ortaokulda mükemmel bir şekilde çalıştı. Genç yaşlarda bile bilimin çekiciliğini hissetmiş ve kuzeninin kimyasal laboratuvarında laboratuvar asistanı olarak çalışmıştır. Kimyasal elementlerin periyodik tablosunun yaratıcısı olan büyük Rus kimyacı Dmitry İvanoviç Mendeleev, babasının bir arkadaşıydı. Laboratuarda çalışan kızı gördükten sonra, kimya çalışmalarına devam ederse büyük bir geleceği öngörmüştü. Rus yönetimi altında büyüyen (Polonya o zamanlar Rusya, Almanya ve Avusturya-Macaristan arasında bölünmüştü), Sklodowska-Curie genç entelektüellerin ve anti-din adamları Polonyalı milliyetçilerin hareketinde aktif rol aldı. Sklodowska-Curie’nin hayatının çoğunu Fransa’da geçirmesine rağmen, Polonya’nın bağımsızlığı mücadelesinin amacına daima sadık kaldı.
Maria Sklodowska‘nın yüksek öğrenim hayalinin gerçekleşmesine giden yolda iki engel vardı: ailenin yoksulluğu ve kadınların Varşova Üniversitesine kabul edilmesindeki yasak. Maria ve kız kardeşi Bronia bir plan yaptı: Maria, kız kardeşinin tıp fakültesinden mezun olmasını sağlamak için beş yıl boyunca bir yönetici olarak çalışacak, daha sonra da kız kardeşinin yüksek eğitimine dikkat etmesi gerekiyordu. Paris’te tıp eğitimi aldı ve doktoraya gittiğinde Maria’yı onun yerine çağırdı. 1891’de Polonya’yı terk ettikten sonra Maria, Paris Üniversitesi (Sorbonne) Doğa Bilimleri Fakültesi’ne girdi. 1893’te, ilk dersi tamamladıktan sonra, Maria, Sorbonne’dan (master derecesine eşdeğer) fizik lisansını aldı. Bir yıl sonra matematikte bir licentiate oldu.
Aynı yıl 1894’te, bir Polonyalı göçmen fizikçinin evinde, Maria Sklodowska, Pierre Curie ile tanıştı. Pierre, Endüstriyel Fizik ve Kimya Okulu’ndaki laboratuvarın başıydı. O zamanlar, kristallerin fiziği ve maddelerin manyetik özelliklerinin sıcaklığa bağlılığı üzerine önemli çalışmalar yapmıştı. Maria, çeliğin manyetizasyonunu araştırıyordu ve Polonyalı arkadaşı, Pierre’in Maria’ya laboratuarında çalışma fırsatı vermesini umuyordu. İlk olarak fizik temelinde arkadaş olan Maria ve Pierre bir yıl sonra evlendi. Bu, Pierre doktora tezini savunduktan kısa bir süre sonra oldu. Kızları Irene (Irene Joliot-Curie) 1897 Eylül’de doğdu. Üç ay sonra Marie Curie, manyetizma konusundaki araştırmalarını tamamladı ve tez konusunu araştırmaya başladı.
1896’da Henri Becquerel uranyum bileşiklerinin derinden nüfuz eden radyasyon yaydığını keşfetti. 1895 yılında Wilhelm Röntgen tarafından keşfedilen X-ray’ın tersine, Becquerel’in radyasyonu bir dış enerji kaynağından, örneğin ışıktan, ama uranyumun kendisinin içsel özelliklerinden kaynaklanan bir uyarımın sonucu değildi. Bu esrarengiz olaydan etkilenen ve yeni bir araştırma alanı yaratma ihtimalinden etkilenen Curie, daha sonra radyoaktivite olarak adlandırdığı bu radyasyonu incelemeye karar verdi. 1898 yılının başında çalışmaya başladığı zaman, ilk olarak, Bekkerel‘in ışınlarını yayan uranyum bileşikleri dışında başka maddelerin var olup olmadığını tespit etmeye çalıştı. Becquerel, uranyum bileşikleri varlığında havanın elektriksel olarak iletken hale geldiğini fark ettiğinden, Curie, Pierre Curie ve erkek kardeşi Jacques tarafından tasarlanan ve üretilen çeşitli hassas aletler kullanarak diğer maddelerin numunelerinin yakınındaki elektrik iletkenliğini ölçtü. Bilinen unsurların sadece uranyum, toryum ve onların bileşiklerinin radyoaktif olduğu sonucuna vardı. Bununla birlikte, Curie çok daha önemli bir keşif yaptı: uranyum reçinesi karışımı olarak bilinen uranyum cevheri, uranyum ve toryum bileşiklerinden daha güçlü Becquerel radyasyonu yaydığını ve saf uranyumdan en az dört kat daha güçlü olduğunu gördü. Curie, uranyum reçine karışımının henüz açık ve ağır radyoaktif element olmadığını ileri sürdü. 1898 ilkbaharında, onun hipotezini ve Fransız Bilimler Akademisi’nin deneylerinin sonuçlarını bildirmiştir.
Sonra Curie çifti yeni bir element tanımlamaya çalıştı. Pierre, Mary’ye yardım etmek için kristallerin fiziği üzerine kendi araştırmasını erteledi. Uranyum cevherini asitler ve hidrojen sülfür ile işleyerek bilinen bileşenlere ayırdılar. Bileşenlerin her birini inceleyerek, yalnızca iki kişisinin bizmut ve baryum elementlerini içeren güçlü bir radyoaktiviteye sahip olduğunu buldular. Becquerel tarafından keşfedilen radyasyon, bizmut veya baryumun özelliği olmadığı için, maddenin bu kısımlarının bir veya daha fazla bilinmeyen element içerdiği sonucuna vardılar. Temmuz ve Aralık 1898’de, Maria ve Pierre Curie, iki yeni elementin varlığını açıkladılar.
Maria Curie dur cigerimi söktün.